Vez ou outra, enquanto trabalhava, algum colega, durante uma reunião, perguntava a Elizabeth McCall se ela tinha idade suficiente para beber álcool. Ela tinha pouco mais de 20 anos quando aceitou o emprego de Master Taster, na Brown-Forman, uma das maiores multinacionais de bebidas. Não era um trabalho muito glamouroso: era responsável por montar painéis de degustação, inserir dados de testes no sistema, organizar amostras e lavar utensílios.
“Era uma posição bem básica, de nível inicial, mas foi ali, em 2009, que comecei a aprender sobre bourbon e sobre a indústria de bebidas alcoólicas. Foi também quando descobri que era realmente apaixonada pelos nossos produtos. A semente foi plantada naquele momento”, conta.
Catorze anos depois, o rostinho deixou de ser juvenil para se tornar a cara da Woodford Reserve. Em 2023, ela recebeu o convite para assumir o cargo de Master Distiller – o que significa supervisionar todo o processo de produção do uísque, dos grãos à maturação. Ela é a primeira mulher a ocupar esse espaço na marca.
“Eu me sinto muito, muito honrada por poder fazer isso. O dia do anúncio foi muito emocionante, pessoas do mundo todo dizendo coisas como: ‘Isso é incrível’, ‘Estou muito feliz’, ‘Parabéns’, ‘Você é a pessoa certa para esse trabalho’.”
A carreira de Elizabeth na indústria de bebidas começou quase como um acaso. Ela havia acabado de se formar em psicologia, mas não via com muita empolgação as oportunidades profissionais da área. Desanimada, conversava com o irmão mais novo sobre a necessidade de encontrar um emprego.
“Um senhor me ouviu conversar e disse que eles contratavam pessoas com formação em psicologia para o laboratório sensorial. E me incentivou a concorrer à vaga. Eu tinha ouvido falar que a Brown-Forman era uma ótima empresa, então enviei o currículo e consegui o emprego”, lembra.
Por coincidência, a mãe já havia trabalhado na indústria de bebidas, na área de engarrafamento, com rótulos e embalagens. “Era mais sobre garantir que o líquido correto fosse para a garrafa. A influência da minha mãe era mais no sentido de: arrume um trabalho e cuide de si mesma. Nunca dependa de outra pessoa para se sustentar. Então eu sempre tive essa mentalidade. Ela também insistia muito em garantir um emprego com bons benefícios, como plano de saúde, e a Brown-Forman é assim.”
Conquistando espaços
Daquele começo em diante, Elizabeth se apaixonou pela indústria etílica — principalmente por bourbons — e por marketing. “Eu tinha muita paixão pela empresa e pelo trabalho. Não tinha medo de me levantar diante das pessoas para falar e compartilhar sobre os nossos diferentes produtos”, conta.
Pelo caminho, encontrou um guru: Chris Morris, que era o master distiller (algo como mestre destilador, em português) da marca. Fez um curso com ele em 2014 e o encheu de perguntas. Morris se impressionou com a curiosidade dela e a convidou para, um dia, ser master taster.
“Eu nem sabia exatamente no que estava me metendo, mas parecia muito interessante e algo em que eu poderia ser muito boa. Eu sabia que envolveria apresentar as nossas marcas e trabalhar com o Chris Morris, o que já era uma grande honra. Então agarrei essa oportunidade e comecei a treinar com ele.”
Em abril de 2015, bem mais preparada, assumiu o cargo, à frente da função em duas marcas: Woodford Reserve e Old Forester. No ano seguinte, ficou apenas como especialista em controle de qualidade na destilaria da Woodford. Mas, ao mesmo tempo em que cuidava dessa função, também atuava no marketing, como uma embaixadora da marca.
“Continuei nesse papel por bastante tempo, ainda aprendendo com o Chris. Minhas responsabilidades eram principalmente provar os produtos e dar alguma contribuição para os lançamentos da Master’s Collection ou da Distillery Series. Mas nada muito pesado em termos de envolvimento. E seguia com muitas atividades como embaixadora da marca e master taster.”
O passo seguinte foi virar a principal assistente de Chris Morris. A partir dali, a sucessão estava sendo preparada. Aos poucos, enquanto Elizabeth assumia cada vez mais responsabilidades e liderava projetos, Morris se afastava da empresa.
Promoção e gravidez
Em 2023, ela assumiu de vez o lugar dele — que se tornou master distiller emérito da marca. Ela só tinha uma preocupação: estava grávida do segundo filho e, em breve, precisaria sair de licença-maternidade.
“Eu disse que estava muito animada, mas avisei que talvez estivesse fora quando eles fizessem o anúncio. E eles só disseram: ‘temos muitas pessoas que trabalham com a Woodford Reserve, vai ficar tudo bem’. Eu sinto muito orgulho da empresa e dos gestores por isso.”
Quando saiu o anúncio, Elizabeth foi capa da revista Whisky Magazine — e estava lá, mostrando uma barriga enorme, prestes a dar à luz. Houve críticas direcionadas ao conselho da indústria de destilados por exibir uma mulher grávida na capa. Mas a empresa pouco se importou.
“Nosso time jurídico achou ridículo. Se você ler a matéria, não vai encontrar nenhuma foto minha bebendo. Era apenas sobre mim e o meu trabalho. Ainda falavam coisas como apenas sentir o aroma, ou provar e cuspir.”
Ela voltou da licença e entendeu também a importância do papel de uma mulher naquela posição, em uma indústria dominada por homens. “É estranho, porque não há outras mulheres para seguir como exemplo. Então me questionava sobre coisas bobas, como qual roupa usar, por exemplo. Até que entendi que eu mesma estava estabelecendo esse padrão”, conta.
Não foi essa a única diferença que ela enfrentou por ser mulher. Quando Chris Morris pedia algo, as pessoas prontamente o atendiam. Com ela, não era bem assim.
“Era muito comum ele simplesmente ligar para alguém da área de pesquisa e desenvolvimento ou da equipe de produção e dizer: ‘faça isso’, e as coisas eram feitas. Mas comigo, as pessoas simplesmente não faziam as coisas. E tudo bem. Eu quero aprender”, relembra.
“Quando se trata, por exemplo, de conseguir os barris de vinho que usamos em alguns projetos, eu que ligo, faço essas conexões, entendo como eles vão tratar e processar esses barris para que cheguem em perfeitas condições. E essas são coisas que ele não me ensinou, porque ele não precisava fazer isso. E eu nem sei se realmente preciso fazer, mas sinto uma vontade interna de fazer.”
Saudades do simples
Hoje, como master distiller, Elizabeth é a “guardiã do uísque”, como ela mesma se define. É ela quem implementa padrões e documentações que garantem a qualidade do produto. Quando convidados importantes visitam a destilaria, Elizabeth é quem apresenta a marca e a história por trás dela.
“No fim das contas, é meu nome que está na garrafa. Se o erro for de alguém da produção, é a mim que vão culpar. Isso me dá um certo peso nas decisões, mas eu amo essa marca”, diz. “Também garanto que lancemos produtos interessantes para o mundo do uísque, com bom sabor e que façam sentido dentro do universo da Woodford. Em resumo, eu sou o rosto da marca e quem sai por aí educando as pessoas sobre a Woodford.”
Por mais que ame a marca e o trabalho, Elizabeth sente falta dos dias mais calmos. De estar mais presente, ou de simplesmente poder andar a cavalo — uma de suas grandes paixões.
“Durante a transição para esse cargo, comecei a ter mais compromissos à noite e aos finais de semana. Antes, eu tinha um horário fixo para chegar e sair do laboratório, então conseguia ir ao estábulo à noite e montar”, conta. “Cheguei a pensar que isso não era para mim. E eu sinto falta desses dias, da simplicidade disso. Mas eu realmente amo o que eu faço, então as coisas boas pesam mais do que as dificuldades. É só um pequeno capítulo dentro do quadro maior de tudo”, conclui.
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